LA INDUSTRIA DEL CAUCHO

Charles Goodyear, protagonista de la industria del caucho, nació en los Estados Unidos de Norteamérica el 29 de diciembre de 1800. Su vida transcurrió durante sesenta años y la historia lo distingue entre los grandes inventores de la humanidad. A él se le debe la idea de un sistema para vulcanizar el caucho con azufre en caliente y mediante el cual fue posible el desarrollo posterior de la industria del caucho. Sin embargo, sus empresas fracasaron mientras otros se hicieron ricos con su invento. El caucho, como bien se sabe, proviene del látex, líquido lechoso de ciertas plantas existentes en África, Asia, América, particularmente en Guayana, y se obtiene mediante la evaporización. La vulcanización se lograba separando el látex del caucho mediante la evaporización y sometiéndolo luego a laminado y desecación, pero como este procedimiento no alteraba la naturaleza quebradiza del caucho, se hizo necesario dar con una fórmula que mejorara sus propiedades para uso industrial. Charles Goodyear logró esa fórmula de vulcanización aplicando azufre en caliente, lo cual dio el resultado de un caucho más compacto, más uniforme a sus cualidades naturales de resistencia. A partir de allí, comenzó a utilizarse la fórmula del azufre de acuerdo con los usos a los cuales el caucho estaba destinado el cacho. El procedimiento recomienda fundir primero el metaloide antes de verterlo al caucho. Muchas plantas de vulcanización suelen mezclar ambos componentes y llevar la mezcla al autoclave donde se mantiene dos horas a una temperatura de 135 grados centígrados. Los sobrantes de azufre que no se incorporan durante la vulcanización son la causa del deterioro de las piezas, por lo que antes de lanzarlas al mercado deben examinarse cuidadosamente, y si hay exceso de azufre se procederá a eliminarlo con alguno de los disolventes usuales, entre los cuales está la soda cáustica. De otra manera se encontrará un caucho que se endurece y toma consistencia córnea y color negro. Luego de Goodyear, una lista de investigadores de otras nacionalidades, ha contribuido a incorporar nuevos descubrimientos en la industria, hasta el punto del llamado caucho sintético que incluye una composición química idéntica al caucho natural.