El 26 de agosto de 1580, el terrible corsario inglés, Francis Drake, tras uno de sus viajes, regresó a Inglaterra con un buque cargado del botín arrebatado a los españoles.
Era su cuarta expedición de corsario y además de llevar a su país una rica carga de especies y tesoros, fue aclamado como el primer inglés que circunnavegó el mundo pasando del Atlántico al Pacífico y llegando hasta más allá de las costas de Panamá.
Siete meses después la reina Isabel le concedió el título de sir a bordo de la Golden Hind, su nave insignia. Llegó a ser alcalde de Plymouth en 1581 y miembro del Parlamento británico en los años 1584 y 1585.
En 1585, partió nuevamente con una gran flota a las Indias Occidentales, invadió la hoy Florida norteamericana y otras colonias españolas. Antes de su vuelta, fundó la primera colonia inglesa en el Nuevo Mundo, en la isla de Roanoke, a la altura de lo que es hoy Carolina del Norte, y además llevó de regreso a colonos que no habían tenido éxito.
La guerra con España ese año era inminente, por lo que la reina lo envió a destruir la flota española que se había reunido en el puerto de Cádiz. Tras cumplir con éxito su cometido, durante los siguientes años sirvió como vicealmirante de la flota inglesa que acabó derrotando a la Armada Invencible española en 1589, pero fracasó con una expedición que tenía por objetivo destruir lo que quedaba de la flota española. Regresó entonces a Plymouth y a su puesto en el Parlamento. En 1595 la reina lo mandó de nuevo a una expedición a las Indias Occidentales con el objeto de combatir a las tropas españolas, que resultó también un fracaso. Drake enfermó y murió de disentería en el Caribe y su cuerpo fue arrojado al mar.
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